Pesquisas sobre as Zonas Azuis — regiões do mundo onde as pessoas tendem a viver mais — mostram que ter um sentido de propósito na vida pode ajudar as pessoas a viver mais tempo.
Agora, uma nova pesquisa da UC Davis mostra que ter um senso de propósito na vida pode ter outro benefício à medida que as pessoas envelhecem: reduzir o risco de demência.
O novo estudo, publicado na Revista Americana de Psiquiatria Geriátrica, acompanhou mais de 13.000 adultos com 45 anos ou mais por até 15 anos.
Os pesquisadores descobriram que as pessoas que relataram um maior senso de propósito na vida tinham cerca de 28% menos probabilidade de desenvolver comprometimento cognitivo — incluindo comprometimento cognitivo leve e demência.
O efeito protetor de ter um propósito foi observado em diferentes grupos raciais e étnicos. Ele também se manteve significativo mesmo após considerar educação, depressão e o gene APOE4, que é um fator de risco conhecido para a doença de Alzheimer.
Propósito na vida ajuda o cérebro a se manter resiliente
“Nossos achados mostram que ter um senso de propósito ajuda o cérebro a se manter resiliente com o envelhecimento,” disse Aliza Wingo, autora sênior e professora do Departamento de Psiquiatria e Ciências Comportamentais da UC Davis. “Mesmo para pessoas com risco genético de doença de Alzheimer, o senso de propósito foi associado a um início mais tardio e menor probabilidade de desenvolver demência.”
Os participantes não foram questionados especificamente sobre as atividades que davam propósito às suas vidas. Estudos anteriores sobre envelhecimento, no entanto, descobriram que uma ampla gama de atividades proporciona aos adultos mais velhos um senso de propósito na vida, às vezes referido como “ikigai”. Essas atividades incluem:
- Relacionamentos: Cuidar da família, passar tempo com netos ou apoiar um cônjuge ou amigo.
- Trabalho ou voluntariado: Continuar o trabalho profissional, orientar ou contribuir para causas comunitárias.
- Espiritualidade ou fé: Crenças religiosas, práticas espirituais ou envolvimento em comunidades de fé.
- Metas pessoais: Buscar hobbies, aprender novas habilidades ou estabelecer e alcançar metas pessoais.
- Ajudar os outros: Atos de bondade, filantropia, cuidados ou trabalho de advocacia.
Propósito retarda o início do declínio cognitivo
Os pesquisadores também descobriram que as pessoas com maior propósito tendiam a experimentar o declínio cognitivo mais tarde do que aquelas com menor propósito. Em média, o atraso no início foi muito modesto — cerca de 1,4 meses ao longo de um período de oito anos, após considerar os efeitos da idade, educação, sintomas depressivos e risco genético. No entanto, é significativo quando comparado aos tratamentos atuais.
“Enquanto medicamentos como lecanemab e donanemab podem atrasar moderadamente os sintomas de comprometimento cognitivo na doença de Alzheimer, eles vem com riscos e custos,” disse Nicholas C. Howard, primeiro autor e pesquisador de saúde pública da UC Davis. “O propósito na vida é gratuito, seguro e acessível. É algo que as pessoas podem construir por meio de relacionamentos, metas e atividades significativas.”
Métodos e limitações do estudo
Os participantes do estudo faziam parte do Health and Retirement Study, uma pesquisa nacional representativa financiada pelo Instituto Nacional de Envelhecimento. Todos tinham saúde cognitiva normal no início do estudo.
Os pesquisadores utilizaram uma pesquisa de sete itens das Medidas de Bem-Estar Psicológico de Ryff. Os participantes tinham seis possíveis respostas (de “concordo plenamente” a “discordo plenamente”) para afirmações como: “Sou uma pessoa ativa ao realizar os planos que estabeleço para mim” e “Tenho um senso de direção e propósito na minha vida.” Suas respostas foram pontuadas e médias para obter um número de bem-estar entre 1 e 6, com valores mais altos indicando um forte senso de propósito na vida.
A saúde cognitiva deles foi monitorada usando um teste telefônico a cada dois anos.
Os pesquisadores notaram que o estudo tem muitas forças, incluindo o tamanho da população estudada. No entanto, uma limitação chave é que, embora houvesse uma associação, o estudo não provou que níveis mais altos de propósito causaram taxas mais baixas de demência.
Resultados apoiam o papel do bem-estar psicológico
Ainda assim, os achados apoiam a ideia de que o bem-estar psicológico desempenha um papel fundamental em um envelhecimento saudável, disse Thomas Wingo, coautor do estudo e professor e neurologista da UC Davis Health. Wingo espera que estudos futuros explorem se intervenções para a construção de propósito podem ajudar a prevenir a demência.
“O que é empolgante sobre este estudo é que as pessoas podem ser capazes de ‘pensar’ em sua saúde melhor. O propósito na vida é algo que podemos nutrir,” ele disse. “Nunca é cedo — ou tarde demais — para começar a pensar sobre o que dá significado à sua vida.”
