Os “tubarões-fantasma” machos — estranhas criaturas marinhas conhecidas como quimeras, que estão relacionadas a tubarões e raias — possuem uma peculiar haste que se projeta de suas testas, adornada com dentes afiados e retráteis. Novas pesquisas revelam que esses não são apenas semelhantes, mas sim filas reais de dentes que crescem fora da boca.
Além disso, essa apêndice dentada provavelmente é utilizada para a reprodução. Encontrada apenas nos machos, a haste da testa — chamada de tenáculo — é a única fonte de dentes distintos nos tubarões-fantasma, e parece ser usada para segurar as fêmeas de maneira semelhante à forma como os tubarões usam suas bocas dentadas durante o acasalamento.
“Se essas estranhas quimeras estão colocando dentes na frente de suas cabeças, isso nos faz refletir sobre a dinâmica do desenvolvimento dental de uma maneira mais geral,” disse Gareth Fraser, Ph.D., professor de biologia na Universidade da Flórida e autor sênior do estudo. “Se as quimeras podem fazer um conjunto de dentes fora da boca, onde mais poderíamos encontrar dentes?”
A equipe, que incluiu cientistas da Universidade de Washington e da Universidade de Chicago, estudou fósseis e espécimes vivos para desvendar o mistério. Um fóssil de 315 milhões de anos mostrou o tenáculo preso à mandíbula superior, apresentando dentes incrivelmente semelhantes aos da boca. Quimeras modernas coletadas da Puget Sound revelaram o mesmo processo de crescimento de dentes na cabeça, observado nas mandíbulas de tubarões contemporâneos. E testes genéticos confirmaram que eles expressavam os mesmos genes específicos para dentes que os dentes orais.
“O que encontramos é que os dentes nesse estranho apêndice se parecem muito com filas de dentes de tubarão. A capacidade de fazer dentes foi transferida para esse apêndice, provavelmente da boca,” disse Fraser. “Com o tempo, o tenáculo encurtou, mas manteve a habilidade de produzir dentes orais nesse apêndice da testa.”
Fraser colaborou com Karly Cohen, Ph.D., da Universidade de Washington, e Michael Coates, Ph.D., da Universidade de Chicago, neste estudo, que foi publicado esta semana nos Proceedings of the National Academy of Sciences.
Como especialistas em evolução e anatomia de tubarões, os cientistas ficaram intrigados por essas hastes cheias de dentes que brotam das testas dos tubarões-fantasma. O mistério central: o tenáculo é coberto por dentes verdadeiros relacionados aos dentes orais ou mais semelhante às escalas dentadas que revestem a pele de tubarões e algumas quimeras?
Tomografias computacionais dos fósseis e quimeras modernas forneceram aos cientistas insights detalhados sem precedentes sobre o desenvolvimento dos dentes do tenáculo, que se assemelhavam notavelmente aos dentes dos tubarões atuais. A confirmação veio de evidências genéticas. Os dentes do tenáculo expressam genes encontrados apenas em dentes verdadeiros, nunca em dentículos da pele de tubarões.
“O que acho muito interessante neste projeto é que ele fornece um belo exemplo de ‘tinkering’ evolutivo ou ‘bricolage’,” disse Coates, professor de biologia na Universidade de Chicago. “Temos uma combinação de dados experimentais com evidências paleontológicas para mostrar como esses peixes apropriaram um programa pré-existente para a fabricação de dentes para criar um novo dispositivo que é essencial para a reprodução.”
Cohen, uma pesquisadora de pós-doutorado nos Laboratórios Friday Harbor da Universidade de Washington e primeira autora do artigo, afirmou que os cientistas nunca haviam detectado dentes fora da boca dessa forma antes.
“O tenáculo é um resquício do desenvolvimento, não uma anomalia bizarra, e o primeiro exemplo claro de uma estrutura dentada fora da mandíbula,” ela disse.
O caminho bizarro que leva de uma boca cheia de dentes a dentes na testa usados para acasalamento demonstra a impressionante flexibilidade da evolução, afirmam os pesquisadores, sempre prontos para reaproveitar estruturas para novos usos estranhos e inesperados.
“Ainda há muitas surpresas nas profundezas do oceano que ainda não descobrimos,” disse Fraser.
