A causa da morte de duas filhotes de pterossauros foi revelada por paleontólogos da Universidade de Leicester em uma autópsia que levou 150 milhões de anos.
Detalhados em um novo estudo na revista Current Biology, suas descobertas mostram como esses répteis voadores foram tragicamente abatidos por tempestades poderosas que também criaram as condições ideais para preservá-los e a centenas de outros fósseis semelhantes.
A era Mesozoica, ou era dos répteis, é frequentemente imaginada como um tempo de gigantes. Dinossauros imponentes, monstruosos répteis marinhos e pterossauros de asas vastas dominam os salões de museus e a consciência pública. Mas essa imagem familiar é distorcida. Assim como os ecossistemas de hoje são predominantemente povoados por pequenos animais, os antigos também eram. A diferença? A fossilização tende a favorecer os organismos maiores e mais robustos. Criaturas pequenas e frágeis raramente entram no registro paleontológico.
No entanto, em raras ocasiões, a natureza conspira para preservar os habitantes delicados e diminutos desses mundos perdidos. Um dos exemplos mais famosos são os calcários de Solnhofen de 150 milhões de anos da Alemanha meridional. Esses depósitos lagunares são renomados por seus fósseis exquisitamente preservados, incluindo muitos espécimes de pterossauros, os répteis voadores do Mesozoico.
No entanto, aqui reside um mistério: enquanto Solnhofen rendeu centenas de fósseis de pterossauros, quase todos são indivíduos muito pequenos e jovens, perfeitamente preservados. Em contraste, pterossauros maiores e adultos são raramente encontrados, e quando aparecem, estão representados apenas por fragmentos (frequentemente crânios ou membros isolados). Esse padrão contradiz as expectativas: animais maiores e mais robustos deveriam ter uma chance melhor de fossilização do que juvenis delicados.
O autor principal do estudo, Rab Smyth, do Centro de Paleobiologia e Evolução da Biosfera da Universidade de Leicester, foi financiado pelo Natural Environment Research Council por meio do CENTA Doctoral Training Partnership.
Rab disse: “Os pterossauros tinham esqueletos incrivelmente leves. Ossos ocos e de paredes finas são ideais para o voo, mas terríveis para a fossilização. As chances de preservar um são já bem pequenas, e encontrar um fóssil que te diga como o animal morreu é ainda mais raro.”
A descoberta de dois filhotes de pterossauros com asas quebradas ajudou a resolver esse mistério. Esses pequenos fósseis, embora facilmente negligenciados, são evidências poderosas de antigas tempestades tropicais e como elas moldaram o registro fóssil.
Ironica e carinhosamente apelidados de Sorte e Sorte II pelos pesquisadores, os dois exemplares pertencem a Pterodactylus, o primeiro pterossauro a receber um nome científico. Com envergaduras de menos de 20 cm (8 polegadas), essas crias estão entre os menores de todos os pterossauros conhecidos. Seus esqueletos estão completos, articulados e virtualmente inalterados desde que morreram. Exceto por um detalhe. Ambos apresentam a mesma lesão incomum: uma fratura limpa e inclinada no úmero. A asa esquerda de Sorte e a asa direita de Sorte II foram quebradas de uma forma que sugere uma poderosa força de torção, provavelmente resultante de fortes rajadas de vento em vez de uma colisão com uma superfície dura.
Com ferimentos catastróficos, os pterossauros mergulharam na superfície da lagoa, afogando-se nas ondas geradas pela tempestade e rapidamente afundando no fundo do mar, onde foram rapidamente enterrados por lamas calcárias muito finas agitadas pelas tempestades fatais. Esse rápido sepultamento permitiu a notável preservação vista em seus fósseis.
Como Sorte I e II, que tinham apenas alguns dias ou semanas de vida quando morreram, há muitos outros pterossauros pequenos e muito jovens nos calcários de Solnhofen, preservados da mesma forma que os Sortes, mas sem evidência óbvia de trauma esquelético. Incapazes de resistir à força das tempestades, esses jovens pterossauros também foram lançados na lagoa. Essa descoberta explica por que fósseis menores são tão bem preservados – eles foram um resultado direto das tempestades – uma causa comum de morte para os pterossauros que viviam na região.
Parece que indivíduos maiores e mais fortes conseguiam enfrentar as tempestades e raramente seguiam o mesmo caminho tempestuoso de Sorte até a morte. Eles eventualmente morreram, mas provavelmente flutuarão por dias ou semanas nas agora calmas superfícies da lagoa de Solnhofen, ocasionalmente perdendo partes de seus corpos na abismo à medida que se decomponham lentamente.
“Por séculos, os cientistas acreditaram que os ecossistemas da lagoa de Solnhofen eram dominados por pequenos pterossauros,” disse Smyth. “Mas agora sabemos que essa visão é profundamente tendenciosa. Muitos desses pterossauros não eram nativos da lagoa. A maioria são juvenis inexperientes que provavelmente viviam em ilhas próximas que, infelizmente, foram apanhadas em poderosas tempestades.”
O co-autor Dr. David Unwin, da Universidade de Leicester, acrescentou: “Quando Rab avistou Sorte, ficamos muito animados, mas percebemos que era uma descoberta única. Seria representativa de alguma forma? Um ano depois, quando Rab notou Sorte II, soubemos que não era mais uma descoberta aleatória, mas evidência de como esses animais estavam morrendo. Mais tarde, quando tivemos a chance de iluminar Sorte II com nossas lanternas UV, ela literalmente saltou da rocha para nós – e nossos corações pararam. Nenhum de nós jamais esquecerá aquele momento.”
Essa pesquisa foi apoiada pela Central England NERC Training Alliance (CENTA), sob o número de bolsa NE/S007350/1.
