Moléculas orgânicas detectadas nas plumas aquáticas que jorram de fendas na superfície de Encélado podem se formar devido à exposição à radiação na lua gelada de Saturno, em vez de se originarem de seu oceano sub-superficial. As descobertas, apresentadas durante a Reunião Conjunta EPSC-DPS2025 em Helsinque esta semana, têm implicações para a avaliação da habitabilidade do oceano de Encélado.
“Embora a identificação de moléculas orgânicas complexas no ambiente de Encélado permaneça uma pista importante na avaliação da habitabilidade da lua, os resultados demonstram que a química induzida pela radiação na superfície e nas plumas também poderia criar essas moléculas”, disse a Dra. Grace Richards, do Istituto Nazionale di Astrofisica e Planetologia Spaziale (INAF) em Roma, que está apresentando os resultados na reunião.
As plumas foram descobertas em 2005 pela sonda Cassini da NASA. Elas emanam de longas fendas chamadas ‘listras de tigre’ localizadas na região polar sul de Encélado. A água vem de um oceano sub-superficial, e a energia para aquecer o oceano e produzir as plumas resulta das forças de maré gravitacionais do enorme Saturno que flexiona o interior de Encélado.
A Cassini voou pelas plumas, “provando” algumas das moléculas contidas nelas e encontrando-as ricas em sais, além de conter uma variedade de compostos orgânicos. Como compostos orgânicos, dissolvidos em um oceano sub-superficial de água, podem evoluir para moléculas pré-bióticas que são precursoras da vida, essas descobertas despertaram grande interesse entre os astrobiologistas.
No entanto, os resultados de experimentos realizados por Richards e seus colegas mostram que a exposição à radiação aprisionada na poderosa magnetosfera de Saturno poderia desencadear a formação desses compostos orgânicos na superfície gelada de Encélado. Isso coloca em questão sua relevância astrobiológica.
Richards, com financiamento da Europlanet, visitou instalações no Instituto HUN-REN de Pesquisa Nuclear na Hungria, onde ela e seus colegas simularam a composição do gelo na superfície e nas paredes das listras de tigre de Encélado. Esse gelo continha água, dióxido de carbono, metano e amônia, e foi resfriado a -200 graus Celsius. A equipe de Richards então bombardeou o gelo com íons – átomos e moléculas despojados de um elétron – para replicar o ambiente de radiação ao redor de Encélado. Os íons reagiram com os componentes gelados, criando uma ampla gama de espécies moleculares, incluindo monóxido de carbono, cianato e amônio. Eles também produziram precursores moleculares de aminoácidos, cadeias das quais formam proteínas que impulsionam reações metabólicas, repararam células e transmitem nutrientes nos organismos vivos.
Alguns desses compostos já foram detectados na superfície de Encélado, mas outros também foram identificados nas plumas.
“Moléculas consideradas pré-bióticas poderiam plausivelmente se formar in situ através do processamento por radiação, em vez de necessariamente se originar do oceano sub-superficial”, disse Richards. “Embora isso não descarte a possibilidade de que o oceano de Encélado possa ser habitável, isso significa que precisamos ser cautelosos ao fazer essa suposição apenas pela composição das plumas.”
Compreender como diferenciar entre os orgânicos derivados do oceano e as moléculas formadas pela interação da radiação com a superfície e as listras de tigre será extremamente desafiador. Mais dados de futuras missões serão necessários, como uma missão proposta a Encélado que está atualmente em consideração como parte das recomendações da Voyage 2050 para o programa científico da Agência Espacial Europeia (ESA) até meados do século.
