Selecionar o local apropriado para colidir uma navespacecraft na superfície de um asteroide perigoso com o intuito de desviá-lo deve ser feito com grande cautela, de acordo com novas pesquisas apresentadas na reunião conjunta EPSC-DPS2025 esta semana em Helsinque. Colidir com sua superfície de maneira indiscriminada corre o risco de empurrar o asteroide através de um ‘buraco gravitacional’ que o enviaria de volta em direção à Terra em uma data posterior.
“Mesmo que intencionalmente empurremos um asteroide para longe da Terra com uma missão espacial, devemos garantir que ele não flutue para um desses buracos gravitacionais depois. Caso contrário, estaríamos enfrentando novamente a mesma ameaça de impacto”, disse Rahil Makadia, um bolsista da NASA no Programa de Pesquisa de Tecnologia Espacial na Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, que está apresentando os achados na reunião EPSC-DPS2025.
A missão DART da NASA, o Teste de Redirecionamento de Asteroides Duplos, atingiu o pequeno asteroide Dimorphos, que orbita o maior asteroide Didymos, em setembro de 2022. DART foi um ‘impactador cinético’ – basicamente um projétil que colidiu com o asteroide com energia suficiente para desviá-lo para uma nova órbita, provando assim que é possível desviar um asteroide que poderia estar em rota de colisão com a Terra.
Uma missão da Agência Espacial Europeia chamada Hera acompanhará o impacto do DART quando chegar a Didymos e Dimorphos em dezembro de 2026.
O local onde o DART atingiu Dimorphos era de preocupação relativamente pequena, uma vez que o sistema Didymos é demasiadamente massivo para ser desviado para uma rota de colisão com a Terra. No entanto, para outro asteroide perigoso que orbita o Sol, até mesmo uma pequena variação em sua órbita poderia enviá-lo através de um buraco gravitacional.
O efeito do buraco gravitacional gira em torno de uma pequena região do espaço onde a gravidade de um planeta pode modificar a órbita de um asteroide em passagem, de modo que ele retorne a uma trajetória de colisão com esse planeta em uma data futura. Dessa forma, um buraco gravitacional desbloqueia órbitas mais perigosas.
Se uma missão de impactador cinético semelhante ao DART empurrar um asteroide perigoso de forma que ele passe através de um buraco gravitacional, isso apenas adiaria o perigo.
“Se um asteroide passar por um desses buracos, seu movimento através do Sistema Solar o direcionaria para um caminho que provoca sua colisão com a Terra no futuro”, disse Makadia.
A tarefa, portanto, é encontrar o melhor local na superfície de um asteroide para impactar com uma nave espacial, minimizando as chances de empurrá-lo através do buraco gravitacional.
Cada ponto na superfície de um asteroide possui uma probabilidade diferente de enviar o asteroide através de um buraco gravitacional após ser desviado por um impactador cinético. A equipe de Makadia desenvolveu, portanto, uma técnica para calcular mapas de probabilidade da superfície de um asteroide. O método utiliza os resultados do DART como guia, embora cada asteroide, com suas características únicas, seja sutilmente diferente.
A forma do asteroide, a topografia da superfície (colinas, crateras etc.), rotação e massa precisam ser determinadas primeiro. Idealmente, isso seria feito com uma missão espacial para se encontrar com o asteroide, produzindo imagens e dados de alta resolução. No entanto, isso pode não ser possível para todos os asteroides ameaçadores, especialmente se o tempo entre a descoberta e o impacto na Terra for curto.
“Felizmente, toda essa análise, pelo menos em um nível preliminar, é possível usando apenas observações de solo, embora uma missão de encontro seja preferida”, disse Makadia.
Ao calcular a trajetória subsequente do asteroide após um impacto cinético e observar quais trajetórias seriam as mais perigosas, os cientistas podem calcular qual será o local mais seguro para atingir a superfície do asteroide.
“Com esses mapas de probabilidade, podemos empurrar asteroides para longe, enquanto evitamos que eles retornem a uma trajetória de impacto, protegendo a Terra a longo prazo”, disse Makadia.
