Pesquisadores isolaram pela primeira vez um composto que pode abrir novas portas na compreensão da química que sustenta a vida no espaço.
Ryan Fortenberry, um astroquímico da Universidade do Mississippi, Ralf Kaiser, professor de química na Universidade do Hawaii em Mānoa, e Alexander M. Mebel, químico computacional da Universidade Internacional da Flórida, fazem parte de uma equipe internacional que sintetizou o metanetetrol pela primeira vez. Eles publicaram sua pesquisa sobre o elusivo composto na revista Nature Communications.
“Isso é essencialmente um concentrado prebiótico — uma molécula semente de vida”, disse Fortenberry. “É algo que pode levar a uma química mais complexa, se tiver a oportunidade. Pense nisso como uma bolota que crescerá até se tornar uma árvore no bosque.”
“A bolota sozinha não pode fazer uma árvore; ela precisa de luz solar e água, além de muitas outras coisas. Mas pode ser o que inicia o processo.”
Metanetetrol é um ácido orto — uma classe elusiva de compostos que são particularmente difíceis de isolar e estudar, mas que se acredita desempenhar um papel fundamental na química da vida primitiva.
Para imitar como o metanetetrol poderia se formar no espaço, os pesquisadores congelaram águas e dióxidos de carbono a temperaturas próximas do zero absoluto e os expuseram a radiações semelhantes a raios cósmicos. Esse processo permitiu que eles liberassem a molécula em forma gasosa e a identificassem usando luz ultravioleta poderosa.
“A detecção do único álcool com quatro grupos hidroxila no mesmo átomo de carbono leva as capacidades experimentais e de detecção a ‘fronteira final’, um novo nível além do que poderia ser alcançado anteriormente devido à falta de abordagens experimentais e computacionais”, disse Kaiser, cujo laboratório vem tentando isolar metanetetrol há mais de cinco anos.
Como o metanetetrol possui tantos laços oxigenados — e porque o oxigênio não gosta de se ligar próximo a outros oxigênios — o composto é muito instável, o que significa que é suscetível a se decompor se não for mantido nas condições adequadas.
“Você tem essa molécula compacta de carbono-oxigênio que realmente quer explodir”, disse Fortenberry. “E quando isso acontece, quando você lhe dá qualquer tipo de energia, terá água, peróxido de hidrogênio e uma série de outros compostos potenciais que são importantes para a vida.”
“É como uma bomba prebiótica.”
Se a molécula pode se formar no laboratório, ela também pode se formar no espaço, disseram os autores. Isso torna o composto particularmente interessante para astroquímicos que estão em busca de regiões que possam suportar vida.
“Enquanto o carbono é o bloco de construção da vida, o oxigênio é o que compõe quase tudo o mais”, afirmou Fortenberry. “O oxigênio está em toda parte e é essencial para a vida como a conhecemos.”
“Portanto, se conseguirmos encontrar lugares onde o metanetetrol se forma naturalmente, saberemos que é um lugar que possui os blocos de construção potenciais para suportar a vida.”
Este material é baseado em trabalho apoiado pelas concessões da National Science Foundation AST-2403867.
