Devido às temperaturas extremas e à secura de Marte, acredita-se que seja impossível a formação de água líquida na superfície do planeta, uma condição fundamental para a habitabilidade. A única esperança de encontrar água líquida parece ser na forma de salmoura, que são líquidos com altas concentrações de sal que podem congelar a temperaturas muito mais baixas. Mas a questão de saber se as salmouras podem se formar em Marte ainda não foi respondida.
Vincent Chevrier, professor de pesquisa associado no Centro de Ciências Espaciais e Planetárias da Universidade de Arkansas, tem estudado essa questão por 20 anos e agora acredita saber a resposta: ‘sim, elas podem.’
Seu argumento a favor da existência de salmouras líquidas em Marte foi recentemente publicado na Nature Communications Earth and Environment.
Chevrier utilizou dados meteorológicos do local de pouso da Viking 2 em Marte, combinados com modelagem computacional, para determinar que as salmouras podem se desenvolver por um breve período durante o final do inverno e o início da primavera a partir da fusão da geada. Isso desafia a suposição de que Marte é completamente desprovido de água líquida na superfície e sugere que processos semelhantes podem ocorrer em outras regiões com geada, particularmente nas latitudes médias a altas.
Os dados da Viking 2, que pousou em Marte em 1976, foram utilizados porque, segundo Chevrier, “foi a única missão que observou, identificou e caracterizou claramente a geada em Marte.” A fusão da geada apresenta a melhor chance de encontrar salmouras líquidas em Marte, mas há um problema: a geada em Marte tende a sublimar rapidamente, o que significa que ela se transforma em gás sem passar por um estado líquido devido às condições atmosféricas únicas de Marte.
No entanto, ao analisar os dados da Viking 2, juntamente com dados do Banco de Dados Climático de Marte, Chevrier conseguiu determinar que houve uma breve janela no final do inverno e no início da primavera em que as condições eram adequadas para a formação de salmouras. Especificamente, há um período de um mês marciano (equivalente a aproximadamente dois meses terrestres) em que as condições eram ideais em dois momentos do dia: aproximadamente pela manhã e no final da tarde.
Há uma abundância de sais em Marte, e Chevrier sempre especulou que os percloratos seriam os sais mais promissores para a formação de salmouras, uma vez que possuem temperaturas eutéticas extremamente baixas (que é o ponto de fusão de uma mistura de sal e água). A salmoura de perclorato de cálcio solidifica a menos 75 graus Celsius, enquanto Marte tem uma temperatura média de superfície de menos 50°C no equador, sugerindo que poderia haver uma zona onde a salmoura de perclorato de cálcio poderia permanecer líquida.
A modelagem baseada em dados conhecidos confirmou que, duas vezes por dia durante um mês no final do inverno e no início da primavera, existe uma janela perfeita em que as salmouras de perclorato de cálcio podem se formar, pois a temperatura permanece próxima do ponto ideal de menos 75°C. Em outros momentos do dia, está ou muito quente ou muito frio.
Embora as descobertas de Chevrier não sejam provas conclusivas da existência de salmouras, elas fazem um forte caso a favor de sua existência em pequenas quantidades de forma recorrente. Mesmo que houvesse evidências diretas de uma salmoura de perclorato de cálcio detectada por um pousador passado ou futuro, essa quantidade não seria grande. O perclorato de cálcio representa apenas cerca de 1% do regolito marciano, e a geada que se forma em Marte é extremamente fina – muito menos de um milímetro de espessura. Portanto, é improvável que gere muita água, certamente não o suficiente para sustentar a vida humana.
Mas isso não significa que o planeta não pudesse ter sustentado vida adaptada a um planeta muito mais frio e seco.
De qualquer forma, Chevrier está animado com a descoberta de que as salmouras se formariam sob condições estabelecidas e aguarda uma confirmação adicional. Ele observa na conclusão de seu artigo: “A forte correlação entre a formação de salmouras e os ciclos de geada sazonais destaca períodos específicos quando a atividade transitória da água é mais provável, o que poderia guiar o planejamento de futuras investigações astrobiológicas.
“Pousadores robóticos equipados com in situ higrômetros [para medir o teor de umidade no ar] e sensores químicos poderiam visar essas janelas sazonais para detectar diretamente a formação de salmouras e restringir os períodos em que esses líquidos persistem.”
