Uma equipe de astrônomos capturou a imagem mais nítida do inesperado cometa interestelar 3I/ATLAS utilizando a visão clara do Telescópio Espacial Hubble da NASA. O Hubble é uma das muitas missões na frota de telescópios espaciais da NASA que estão programadas para observar este cometa, fornecendo informações adicionais sobre seu tamanho e propriedades físicas. Embora o cometa não represente uma ameaça à Terra, os telescópios espaciais da NASA ajudam a apoiar a missão contínua da agência de encontrar, rastrear e entender melhor os objetos próximos à Terra.
As observações do Hubble permitem que os astrônomos estimem com mais precisão o tamanho do núcleo sólido e gelado do cometa. O limite máximo para o diâmetro do núcleo é de 3,5 milhas (5,6 quilômetros), embora ele possa ser tão pequeno quanto 1.000 pés (320 metros) de diâmetro, segundo os pesquisadores. Embora as imagens do Hubble tenham colocado restrições mais rigorosas sobre o tamanho do núcleo em comparação com estimativas anteriores feitas com telescópios terrestres, o coração sólido do cometa atualmente não pode ser visto diretamente, nem mesmo pelo Hubble. Observações de outras missões da NASA, incluindo o Telescópio Espacial James Webb, TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) e o Observatório Neil Gehrels Swift, além da parceria da NASA com o Observatório W.M. Keck, ajudarão a refinar ainda mais nosso conhecimento sobre o cometa, incluindo sua composição química.
O Hubble também capturou uma pluma de poeira ejetada do lado aquecido pelo Sol do cometa, e a indicação de uma cauda de poeira se afastando do núcleo. Os dados do Hubble revelam uma taxa de perda de poeira consistente com cometas que são detectados pela primeira vez a cerca de 300 milhões de milhas do Sol. Esse comportamento é muito semelhante ao dos cometas já observados que se dirigem em direção ao Sol, originários de nosso sistema solar.
A grande diferença é que este visitante interestelar se originou em algum outro sistema solar em algum lugar da nossa galáxia, a Via Láctea.
O 3I/ATLAS está viajando por nosso sistema solar a impressionantes 130.000 milhas (209.000 quilômetros) por hora, a maior velocidade já registrada para um visitante do sistema solar. Esta impressionante corrida é evidência de que o cometa tem vagado pelo espaço interestelar por bilhões de anos. O efeito de impulso gravitacional de inúmeros estrelas e nebulosas que o cometa passou adicionou velocidade, aumentando seu ritmo. Quanto mais tempo o 3I/ATLAS passou no espaço, maior se tornou sua velocidade.
“Ninguém sabe de onde veio o cometa. É como avistar uma bala de rifle por um milésimo de segundo. Não se pode projetar isso de volta com qualquer precisão para descobrir de onde começou seu caminho”, disse David Jewitt, da Universidade da Califórnia, Los Angeles, líder da equipe científica das observações do Hubble.
O artigo será publicado na The Astrophysical Journal Letters. Já está disponível no Astro-ph.
Novas Evidências de uma População de Relíquias Espaço Errantes
“Este último turista interestelar é um dos objetos de uma população previamente não detectada que está surgindo gradualmente”, disse Jewitt. “Agora isso é possível porque temos capacidades poderosas de pesquisa no céu que não tínhamos antes. Cruzamos um limiar.”
Este cometa foi descoberto pelo Sistema de Alerta de Impacto de Asteroides (ATLAS), financiado pela NASA, em 1º de julho de 2025, a uma distância de 420 milhões de milhas do Sol. O ATLAS é um sistema de alerta precoce para impactos de asteroides desenvolvido pela Universidade do Havai.
Enquanto isso, outras missões da NASA fornecerão novas percepções sobre este terceiro intruso interestelar, ajudando a refinar nossa compreensão desses objetos em benefício de todos. O 3I/ATLAS deverá continuar visível para telescópios terrestres até setembro, após o que passará muito perto do Sol para ser observado, e espera-se que reapareça do outro lado do Sol no início de dezembro.
