Após a infecção pelo SARS-CoV-2, até 10% das pessoas na Alemanha desenvolvem Long COVID. Os sintomas podem incluir fadiga persistente, dificuldade de concentração, problemas respiratórios e questões neurológicas, podendo durar meses ou até anos. A condição não se manifesta da mesma forma em todos os pacientes, tornando especialmente difícil sua compreensão e tratamento.
“Long COVID é uma doença extremamente complexa com várias manifestações”, afirma o Prof. Yang Li, chefe do departamento de “Biologia Computacional para Medicina Individualizada” e diretor do CiiM. “Como e em que medida o Long COVID se desenvolve ainda é amplamente desconhecido. Figurativamente falando, estamos infelizmente apenas olhando para um quebra-cabeça extremamente incompleto.”
Investigando Células Imunes em Pacientes com Long COVID
Para descobrir mais sobre o que impulsiona o Long COVID, uma equipe de pesquisa liderada por Yang Li trabalhou com colegas, incluindo o Prof. Thomas Illig (MHH) e o Prof. Jie Sun (Universidade da Virgínia, EUA), além de outros colaboradores. O objetivo deles era identificar mecanismos biológicos que pudessem explicar por que os sintomas persistem.
A equipe concentrou-se nas células imunes coletadas de pacientes com Long COVID, utilizando amostras armazenadas no biobanco central do MHH. “Examinamos as células usando uma abordagem chamada multiômica de célula única. Isso nos permitiu registrar o status das moléculas dentro de uma célula e obter insights sobre suas relações celulares”, explica a Dra. Saumya Kumar, cientista do CiiM e primeira autora do estudo.
Além disso, os pesquisadores mediram os níveis de citocinas no plasma sanguíneo. Essas moléculas atuam como substâncias sinalizadoras no sistema imunológico e estão frequentemente relacionadas à inflamação. “A abordagem central e inovadora do nosso estudo é classificar os dados dos pacientes de acordo com a gravidade da doença COVID-19 original”, diz Yang Li. “Essa abordagem nos permitiu capturar as diferenças moleculares associadas à resposta imune entre os pacientes. Somente assim, características moleculares claras subjacentes aos sintomas crônicos do Long COVID puderam ser identificadas.”
Estado das Células Imunes Chave Ligado aos Sintomas de Long COVID
Os pesquisadores exploraram como as células imunes mudam a nível molecular ao longo do tempo e se marcadores específicos estão ligados a sintomas como fadiga ou dificuldades respiratórias. Sua análise de dados em larga escala apontou para um estado molecular distinto em um tipo de glóbulo branco conhecido como monócitos CD14+, que desempenham um papel fundamental na defesa imunológica.
“Com a ajuda da análise de célula única, conseguimos focar nessas células. Isso revelou que monócitos com um estado molecular específico (ou seja, perfil molecular), que chamamos de ‘LC-Mo’, eram particularmente prevalentes em pacientes com Long COVID que tinham experienciado anteriormente uma doença COVID-19 leve a moderada”, diz Saumya Kumar. “Além disso, o LC-Mo correlacionou-se com a gravidade da fadiga e dos sintomas respiratórios e estava associado a níveis elevados de citocinas no plasma sanguíneo, que são um indicador de processos inflamatórios no corpo.”
Uma Nova Dica no Quebra-Cabeça do Long COVID
A identificação do LC-Mo fornece uma nova pista importante para entender o Long COVID. Embora os pesquisadores ainda não tenham determinado exatamente como esse estado celular imune contribui para a condição, ele abre caminho para estudos futuros focados em fatores de risco genéticos e abordagens de tratamento personalizadas.
“Seu lugar exato na patogênese do Long COVID ainda deve ser determinado, mas oferece pontos de partida empolgantes para novos estudos, por exemplo, em relação a fatores de risco genéticos ou medicina individualizada”, diz Yang Li. “Se conseguirmos compreender melhor os antecedentes do desenvolvimento do Long COVID, isso também nos ajudará a entender melhor o desenvolvimento de possíveis consequências tardias ou de longo prazo de outras doenças infecciosas.”
A pesquisa foi financiada por uma Bolsa de Início da ERC (ModVaccine), pelo Rede de Pesquisa COVID-19 da Baixa Saxônia (COFONI) e pelo Centro de IA & Métodos Causais em Medicina da Baixa Saxônia (CAIMed), ambos apoiados pelo Ministério de Ciência e Cultura da Baixa Saxônia (MWK), bem como pelo Ministério Federal de Pesquisa, Tecnologia e Espaço (BMFTR).
