À medida que os recifes de corais declinam a taxas sem precedentes, novas pesquisas revelaram que algumas espécies de corais podem ser mais resilientes a temperaturas elevadas do que outras.
Ao estudar como seis meses de temperaturas elevadas do oceano afetariam uma espécie de coral do norte do Mar Vermelho chamada Stylophora pistillata, os cientistas descobriram que, embora esses organismos possam sobreviver em condições que imitam as tendências futuras de aquecimento, eles não prosperam.
A Stylophora pistillata tende a ser tolerante a altas temperaturas oceânicas, mas quando exposta continuamente a temperaturas de 27,5 e 30 graus Celsius (81,5 e 86 graus Fahrenheit) – um aquecimento básico esperado nos oceanos tropicais até 2050 e 2100 – os cientistas observaram várias mudanças no crescimento, nas taxas metabólicas e até nas reservas de energia do coral. Por exemplo, corais em águas a 27,5 graus Celsius sobreviveram, mas eram 30% menores do que seu grupo de controle; aqueles colocados em águas a 30 graus Celsius acabaram sendo 70% menores.
“Na teoria, se os corais na natureza a essas temperaturas forem menores, os recifes podem não ser tão diversos e podem não ser capazes de sustentar tanta vida marinha,” disse Ann Marie Hulver, autora principal do estudo e ex-aluna de pós-graduação e bolsista de pós-doutorado em ciências da terra na Universidade Estadual de Ohio. “Isso pode ter efeitos adversos para as pessoas que dependem do recife para turismo, pesca ou alimentação.”
No geral, os resultados da equipe sugerem que mesmo as espécies de corais mais termicamente tolerantes podem sofrer em sua incapacidade de superar as consequências dos mares aquecidos.
O estudo foi publicado em 3 de setembro na revista Science of the Total Environment.
Embora as previsões atuais para os recifes de corais sejam sombrias, há algumas boas notícias. Durante as primeiras 11 semanas do experimento, os pesquisadores observaram que os corais foram apenas minimamente afetados por temperaturas elevadas. Em vez disso, foi o impacto cumulativo das altas temperaturas crônicas que comprometeu o crescimento dos corais e fez com que eles experimentassem uma demanda metabólica maior.
Os corais posteriormente se recuperaram após serem expostos durante um mês a águas a 25 graus Celsius, mas apresentaram uma pigmentação escura em comparação com os corais que nunca foram aquecidos. Essa descoberta implica que, apesar de enfrentar períodos cada vez mais longos de ameaça devido às altas temperaturas do oceano nos meses de verão, corais resilientes como S. pistillata podem se recuperar quando as águas esfriam no inverno, afirmam os pesquisadores.
Ainda assim, como se espera que as temperaturas do oceano aumentem em 3 graus Celsius até 2100, é difícil esperar que os recifes de corais se ajustem previsivelmente aos modelos climáticos projetados, segundo os pesquisadores.
A pesquisa dessa equipe apresenta uma imagem mais detalhada de como os recifes de corais podem parecer e funcionar nos próximos 50 anos, disse Andrea Grottoli, coautora do estudo e professora de ciências da terra na Ohio State.
“A sobrevivência é certamente a coisa mais importante para os corais, mas quando eles estão fisiologicamente comprometidos, não conseguem fazer isso para sempre,” disse Grottoli. “Então, há um limite para quanto tempo esses corais resilientes podem lidar com um oceano que aquece cada vez mais.”
Compreender de forma mais complexa como as águas aquecidas podem alterar o crescimento e os padrões de alimentação dos corais pode também informar melhor os esforços de conservação a longo prazo, afirmou Grottoli.
“Os esforços de conservação poderiam se concentrar em áreas onde corais resilientes estão presentes e criar santuários protegidos para que existam alguns ecossistemas que cresçam como recifes com alta probabilidade de sucesso no futuro,” disse ela.
Por enquanto, todos os recifes de corais ainda precisam urgentemente de proteção, observam os pesquisadores. Para tanto, Hulver imagina que trabalhos futuros possam se direcionar a investigar a resiliência de espécies semelhantes de coral, incluindo replicar este experimento para determinar se o aquecimento sustentado pode causar compensações em outros processos biológicos, como a reprodução.
“Para os corais, seis meses ainda é uma visão muito pequena de suas vidas,” disse Hulver. “Teremos que continuar estudando-os.”
Outros co-autores da Ohio State incluem Shannon Dixon e Agustí Muñoz-Garcia, além de Éric Béraud e Christine Ferrier-Pagès do Centre Scientifique de Monaco, e Aurélie Moya, Rachel Alderdice e Christian R Voolstra da Universidade de Konstanz. O estudo foi apoiado pela National Science Foundation e pela German Research Foundation.
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