A crescente demanda por veículos elétricos, eletrônicos portáteis e armazenamento de energia renovável fez com que o lítio se tornasse um mineral verdadeiramente crítico. À medida que o mundo avança em direção a um futuro energético limpo, a reciclagem de baterias de lítio se torna fundamental.
Uma nova pesquisa da Edith Cowan University (ECU) destacou que aproveitar baterias usadas como uma fonte secundária de lítio não apenas ajuda a reduzir o impacto ambiental, mas também garante o acesso a esse recurso valioso, apoiando a economia circular e assegurando a sustentabilidade a longo prazo no setor de energia.
A estudante de doutorado, Sra. Sadia Afrin, apontou que o tamanho do mercado global de baterias de íon de lítio deve expandir a uma taxa de crescimento anual composta de 13%, alcançando US$ 87,5 bilhões até 2027, com o consumo de lítio previsto para aumentar de 390 quilotons em 2020 para aproximadamente 1.600 quilotons até 2026.
No entanto, apenas cerca de 20% da capacidade de uma bateria de íon de lítio é utilizada antes de a bateria não ser mais adequada para uso em veículos elétricos, o que significa que essas baterias que acabam em armazenamento ou em aterros retêm quase 80% de sua capacidade de lítio.
O Departamento de Indústrias, Ciência e Recursos da Austrália estimou anteriormente que, até 2035, a Austrália poderá gerar 137.000 toneladas de resíduos de baterias de lítio anualmente.
Para as baterias no final de sua vida útil, a resposta óbvia é a reciclagem, disse o primeiro autor, Sr. Asad Ali, citando cifras do governo que estimam que a indústria de reciclagem pode valer entre US$ 603 milhões e US$ 3,1 bilhões anualmente em pouco mais de uma década.
“Ao reciclar essas baterias, você pode acessar não apenas o lítio restante – que já é purificado a quase 99% – mas também pode recuperar o níquel e o cobalto dessas baterias.”
Embora o lítio recuperado através do processo de reciclagem seja improvável de afetar a extração de lítio ou os setores a jusante, o Sr. Ali observou que o processo de reciclagem oferece benefícios ambientais significativos em comparação com a indústria de mineração.
“Os processos de reciclagem podem reduzir significativamente o uso extensivo de terra, a contaminação do solo, a pegada ecológica, a pegada hídrica, a pegada de carbono e a liberação de produtos químicos prejudiciais ao meio ambiente, reduzindo assim as emissões de gases de efeito estufa e minimizando os resíduos.”
“A mineração emite até 37% de toneladas de CO2 por tonelada de lítio. Os processos de reciclagem produzem até 61% menos emissões de carbono em comparação com a mineração e usam 83% menos energia e 79% menos água em comparação com a mineração. A reciclagem hidrometalúrgica pode gerar lucro de até US$ 27,70 por quilograma de lítio recuperado. E, novamente, o lítio produzido através do processo de reciclagem já é purificado a 99%, o que significa que toda a energia, água e emissões são economizadas do processo a jusante.”
O docente da ECU e autor correspondente, Dr. Muhammad Azhar, afirmou que, embora a Austrália possua uma das maiores reservas de lítio em rochas duras do mundo, a recuperação de lítio a partir de baterias no final de sua vida útil poderia proporcionar benefícios socioeconômicos e satisfazer a sustentabilidade ambiental.
“A indústria de mineração na verdade oferece outra fonte de baterias aposentadas e potencialmente no final da vida útil, à medida que a eletrificação da indústria de mineração ganha força. A ECU está explorando a segunda vida dessas baterias de lítio aposentadas,” acrescentou.
Embora os benefícios da reciclagem de baterias de íon de lítio pareçam óbvios, a Sra. Afrin observou que ainda existem alguns desafios a serem enfrentados.
“A taxa de inovação supera significativamente o desenvolvimento de políticas, e a composição química das baterias também evolui continuamente, o que torna a reciclagem dessas baterias mais complicada,” disse ela.
“Há uma necessidade definida de investimento na infraestrutura adequada para criar essa economia circular, mas existem várias empresas australianas que estão buscando as melhores maneiras de abordar isso.”
